Emiel mag voor het eerst alleen naar zijn oma in Berlijn, maar onderweg in de trein valt hij in slaap en als hij wakker wordt is al zijn geld gestolen. Dat kan alleen die vreemde meneer met de stijve hoed gedaan hebben, die ook in de trein zat en hem chocola gaf. In Berlijn gaat Emiel meteen achter de dief aan, daarbij geholpen door Gustaaf met de toeter en zijn vele vriendjes, die zich 'de detectives' noemen.

Erich Kästner (1899-1974) brak in 1929 internationaal door met Emiel en zijn detectives. Het was een van de allereerste kinderboeken waarin de belevingswereld van kinderen zelf centraal stond en waarin volwassenen slechts een bijrol speelden. Inmiddels is deze tijdloze klassieker in meer dan vijftig landen vertaald en zijn er miljoenen exemplaren van verkocht. Ook is het verhaal van Emiel meerdere malen succesvol verfilmd.